杨柳青素有“津西门户”之称。地处水陆交通枢纽，形势险要，为历代兵家必争之地，是津西战略重镇。自古，宋金界河之战，宋军依河为守。明代周遇吉截击清军，据地杨柳青，设伏于镇南玉皇庙一带，迫使数万名满洲兵绕道北撤，远离天津而去。清代太平军攻占杨柳青及附近20余村，赖城为营。当时传颂着太平军的歌谣：“争天下，打天下，穷爷们天不怕来地不怕。”“杀到杨柳青，北京朝廷发了蒙；杀到天津卫，咸丰快让位。”一时，太平军锋芒所指，旗开得胜。驻扎杨柳青期间召开了“英雄会”，褒奖有功将士。有一幅寓意“英雄会”的杨柳青年画，曾由李开芳将军题字。义和团在杨柳青镇内设坛13个，招收团民，练习武艺。1924年夏末东北军十六军驻扎杨柳青，韩慕侠任东北军武术总教官，在杨柳青镇训练“大刀队”等等，皆取地理优势，赢得战机。

　　杨柳青在军事地位上尤显重要。杨柳青镇西面是冀省广大腹地，与“东淀大苇塘抗日根据地”相连，是进入内省的关锁，天津西部的一大屏障，东下一望，平坦无垠，可直逼津城。境内有子牙河、南运河诸河南北航道，夹其间津浦铁路穿镇而过，是当年天津向西、向南的唯一通途，南有著名的青县“马厂兵营”（在青县北面），距杨柳青镇仅百里之遥，是北上京津的必由之路。北有韩柳墅兵营，清末即为屯兵之处。民国初期，杨柳青镇成为军阀混战的必夺之处。民国十七年(1928)5月，直鲁联军天津督办褚玉璞与北伐军交战。直鲁联军兵败，败兵退至杨柳青，并大肆抢劫7天7夜，镇内百姓损失惨重。1937年7月抗日战争全面爆发。驻杨柳青镇的西北军部队一个旅，在杨柳青及周边各村严阵以待。7月28日该旅配合天津市内驻防的另部西北军爱国官兵，向日军展开进攻，一举占领天津东站、北站并攻入日租界地，袭击了东局子飞机场，取得赫赫战果。

　　1945年2月，冀中区九地委成立天津工作委员会，开展天津市内的地下工作，闫素担任工委书记。天津工委通过大量的工作建立了从独流下圈至杨柳青一带村镇进市的交通线，并动员闫成林（闫素之父）在其家中建立了中共杨柳青地下交通联络站，又开辟了一条从杨柳青经疙瘩村、侯台子到天津万德庄进市的秘密交通线。

　　解放战争时期，该镇依托和紧靠冀中解放区，是中国共产党的重要根据地，便于人民群众对解放战争的支援和作战物资的供应，便于控制平津动向和兵力机动。根据毛泽东主席、中央军委“关于平津战役作战方针”的作战部署，杨柳青镇处于有利地理位置，是天津前线最理想的指挥机关驻地。

　　中央军委及平津战役总前委，1948年12月29日明令东北野战军参谋长刘亚楼负责指挥天津战役，并任命其为天津前线司令员，取消原拟进攻塘、大两沽计划，集中5个纵队(1、2、7、8、12纵队），以优势兵力，准备夺取天津。

　　1948年12月30日，经过平津战役总前委同意，决定将天津战役前线指挥部设于杨柳青镇。