古镇杨柳青靠近大运河、子牙河，是漕运重镇。据《津门保甲图说》记载，当时在杨柳青的四千八百三十二户居民中，有船户四百九十四户、船伙五百二十一户，从事航运的人占了近五分之一。漕运是当时杨柳青经济的重要支柱。但到了咸丰年间，南方太平天国运动兴起，太平军占据了长江下游各省，割断了南北运道，经过运河漕运的只剩山东、江苏二省了。而子牙河“水清性又急，每年立秋时例为涨溢，淹禾稼又不遽退，为害甚烈”。同治年间自然灾害更加频繁，多旱涝，间有蝗灾，基本没有丰年，农民的生活也没有了着落。到光绪二十七年（1901），清政府下令停止漕运，改行海运，让杨柳青的船户失去了营生。人们不得不在传统谋生方式之外另谋出路了。他们的出路就是沿河私人贩运，做船工，俗称“赶大河”。

　　同治七年（1868），左宗棠率清军在直隶一带追剿“西捻”，并在白沟与保定之间征调船只，准备转入陕西。于是，杨柳青的灾民多应征充当船工。而这时，左宗棠军也在准备入陕的物资，于是很多杨柳青人便借机大规模跑起了贩运。

　　其实，杨柳青船工们跑贩运是有传统的。漕运未废时，清政府是默许船只在运送粮食的同时夹带私货的。杨柳青所临的大运河、子牙河都是沟通各埠的方便渠道。《天津杨柳青小志》曾记载：

　　上流既多商贩运输，亦交通便利，玻璃河之石，顺德广平之陶，获鹿冶，文安胜芳之鱼虾菱藕等，卖谷者，商旅者皆取道于此，以赴天津。而杨柳青人每有西方地名在口角上，如王家口、白沟河等，村人类常道之，因盐河之上流交通也。

　　子牙河与大清河相通，大清河的尽端就是白沟镇。它是沿岸最大的水陆码头，每十天有两大集，集散南北货物，以批发为主，还允许赊账。于是白沟镇成了杨柳青人赶大河的去处，再加上左宗棠在这里征船、准备物资，白沟就引起了杨柳青人更多的关注。沿河道而上，白沟成了杨柳青人谋生的重要去处。到清末，杨柳青人在白沟立业，开的大小店铺已经有十几家了，其中比较大的有恒义源、天丰号、明盛号等。白沟的商品曾有百分之八十来自杨柳青。通过赶大河，河运与营销传统成为了杨柳青商镇经济的底版和民俗风景。

　　同时，河运营销也为杨柳青这个商埠码头带来了商机，杨柳青的服务业随之大兴。服务于河船的旅店、饭店红火了起来。开始是些摊贩小吃，后来经营扩大便出现了很多小饭馆。原来的十五街曾有一条街就叫“饭店子”。其中最有名的、最大的饭馆是杨柳青鲜货市西的五云居。它的菜肴味美，而且经营灵活，可以送菜上船，很受过往船只的欢迎。而一些味美的小吃也从此出了名，其中孙记酥糖、槟榔糕等至今仍然保存。

　　可以说，赶大河为杨柳青人找到了生存途径，发展了地方经济，带动了服务业的发展，同时它也为后来的赶大营做了预演，是赶大营的先声。

（天津西青）