杨柳青距津三十里，自古以来就是津西名镇。她面临南运河，背依大清、子牙二水，人烟密集，物产丰富，向有渔航之利，宛如北国江南，“素有北方小苏杭”之称。尤以“杨柳青年画”驰名中外。

　　（一）

　　杨柳青镇汉为渤海郡章武县地，金时称柳口镇，于此设巡检，管理直沽大片地区。元代复沦为村落，明太祖打进北京后，始改称为杨柳青，当时有西堤杨柳，北岸桃花之说。到永乐年间燕王扫北，又移民至此，骤使形成一大市镇，时有周、梁、宋、董四姓，后续乔、尚二家，迄今该六姓仍为该镇望族，到清代光绪年间就是居民七千多户了。

　　（二）

　　明成祖永乐二年（1404）设天津卫，始有天津之称。当时杨柳青非属天津，仍归静海和武清二县分管。至清雍正九年（1731）分顺天、河间两府之地，设天津府和天津县，杨柳青遂属天津管辖。当朝盐法规定，盐业统由官府经营，不准民间贩运。在杨柳青中间一段市街，为天津、武清、静海三县之隅，各不顾及，盐商遂就此避难。此街名叫三不管，至今犹为人们惯称（现改为善街）。镇中心有一大寺胡同，因元朝在此建大佛寺而得名。杨柳青以大寺胡同为界，分为镇东、镇西。当时官商指定镇东人民食津武口岸东盐店之盐，镇西人民食沧静口岸西盐店之盐，超过分界除没收其盐外，还要在经济上和政治上给予处罚。

　　明嘉靖廿九年（1550）春，著名小说《西游记》的作者吴承恩从淮南乘船沿南运河北上，路过杨柳青，见景色宜人，不亚江南，引起思乡之念，随吟诗一首：

　　村旗夸酒莲花白，津鼓开帆杨柳青。

　　壮岁惊心频客路，故乡回首几长亭？

　　春深水暖嘉鱼味，海近风多健鹤翎。

　　谁向高楼横玉笛？落梅愁觉醉中听！

　　可见四百年前的杨柳青，就比较繁华了，其淳朴的民风和秀丽的景色，在清代崔旭作的《杨柳青》诗中可见一斑。

　　满釜鱼羹气味腥，  小船偶傍树阴停。

　　侬炊香饭郎沽酒，  两岸春风杨柳青。

　　织蒲女嫁弄船男，  裙子深红袄浅兰。

　　小轿一乘船载过，  郎家河北妾河南。

　　清乾隆、嘉庆年间（1736——1820），全镇三条大街，即东大街、估衣街、河沿街已成闹市，以年画作坊为最多，仅画行手工业工人就有三千人众。河沿街有杂货店，曾三更其名亨通、万通、同兴顺，至今亦有三百年的历史了。

　　杨柳青古代的交通赖以水路，南运河为明、清两代漕运之主干，沟通南北。南船往北，随带瓷器、竹器销售于北方，而北方的金石古物也随船南流。盐河泛指大清、子牙二水，商贾称便，凡琉璃之石，顺德、广平之陶，束鹿之冶，文安、胜芳、三角淀之鱼虾藕菱等，还有卖谷者、商旅者，皆取道于此，以赴天津。该镇名产——白菘菜、青萝卜畅销于天津及各地。

　　（三）

　　清朝末年，由于统治者的腐败和帝国主义入侵，兵连祸接，加之剥削惨重，破坏了以前的“太平景象”。有不少的农民革命武装在杨柳青留下了足迹，洒下了鲜血。

　　清咸丰三年（1853）太平天国林凤祥丞相，李开芳将军率部北伐，曾于当年十月间攻克静海、独流，和清军对峙鏖战三个月。此间，李将军曾亲率部进驻杨柳青，兵强马壮，击溃清军。据说，还在此召开了“英雄会”。有一含义为《英雄会》的年画在当时诞生，是由李将军亲笔提字。并遗有几幅花鸟画稿，后为杨柳青年画复制，以资纪念。

　　在1900年，八国联军入侵。当时义和团在镇内设坛聚众，设第十三坛，口号为“扶清灭洋”。坎子团首领大师兄张德成住镇南疙疸洼，镇内及上下诸村各户门首悬挂红灯一个，得胜旗一面，气势磅礴。镇内不少老人亲眼目睹，有的并参加义和团活动。

　　在1926年，冯（玉祥）李（景林）两军战争起，李军败兵入杨柳青，烧杀抢掠，为害较深。后二年直鲁联军天津督办褚玉璞所率部队在前贤为北伐军打垮，进镇抢劫七昼夜。1937年，“七七事变”之后，又沦为日寇之手，继而代之的是国民党的黑暗统治，人民群众在残酷压迫下，处于水深火热之中。

　　由于杨柳青物产丰富，景色宜人，交通便利，距津咫尺，故不仅为兵家必争之地，亦为权贵寄生之所。因之镇上也就染上了浓厚的封建色彩，镇中心多聚集官绅商贾，居于清堂瓦舍，而贫苦人民则结草木之屋，偏居镇之四周。向闻“八大家”及刘、杜两翰林，堪称权门富户，继则恶棍“四坝天”、“八大金刚”、“三十六友”之类，地主恶霸、土豪劣绅，抢男霸女，敲诈勒索，为害地方至甚。自元朝以来，镇上所建各种庙宇不下四十余座，各种会道门也遍及全镇，但这些都已不复存在了。